Según se detalla en el Inventario Nacional de Glaciares (ING), Argentina cuenta con 16.968 cuerpos inventariados, de los cuales 16.078 son glaciares en la Cordillera de los Andes y 890 en las Islas del Atlántico Sur.
En términos de superficie, Argentina cuenta con 8.484 km2 (848.400 hectáreas) cubiertos de estos cuerpos inventariados, de los cuales se encuentran 5.769 km2 (576.900 hectáreas) en la Cordillera de los Andes y 2.715 km2 (271.500 hectáreas) en las Islas del Atlántico Sur.
Se puede determinar que casi el 70% de los glaciares inventariados se encuentran los Andes Centrales y Desérticos, que comprenden las provincias de Jujuy, Salta, Catamarca, La Rioja, Tucumán, San Juan y Mendoza.
Si bien la superficie de glaciares (principalmente descubiertos) se encuentra en la región de Andes del norte de la Patagonia, esto corresponde principalmente a glaciares descubiertos.
Respecto del tipo de glaciares presentes en cada provincia/región de la Cordillera de los Andes y la superficie que estos ocupan, los glaciares de escombros representan el 12% de la superficie, pero se encuentran en un 82% en los Andes Centrales y 13% en Andes Desérticos. Es decir, estas geoformas tan características del ambiente periglacial se encuentran situadas prácticamente en su mayoría dentro del área en conflicto con muchos emprendimientos mineros. Se puede verificar que, a escala provincial, San Juan y Mendoza son los que concentran mayoritariamente estas formas.
Resulta importante destacar la presencia de glaciares dentro de Áreas Naturales Protegidas (ANP), ya sean nacionales o provinciales. En particular las nacionales le brindan un carácter estricto de protección, en el caso de las provinciales la situación no es tan uniforme. En el caso de los glaciares y el ambiente periglacial presentes en la Reserva Provincial de San Guillermo en la provincia de San Juan, dentro de la cual hay numerosos proyectos mineros que afectan o podrían afectar gravemente estos cuerpos de hielo. Lo contrario ocurre en Mendoza, donde por ejemplo el Parque Provincial Aconcagua cuenta con glaciares muchos más protegidos.
Se puede verificar que casi el 90% de superficie glaciar inventariada en Santa Cruz se encuentra en ANP nacionales (y casi el 100 % en ANP totales) y que Mendoza a pesar de no ser Parques Nacionales, cuenta con más del 80% de su superficie inventariada en áreas protegidas.
Contrariamente, San Juan solo cuenta con el 9,1% de su superficie inventariada dentro de ANP, pero son de carácter provincial, con la característica señalada del desarrollo minero habilitado en esas zonas.
¿Quiénes los amenazan? ¿Qué proyectos?
Al no quedar definida el área periglacial queda un interrogante abierto de cuantos son los proyectos extractivos que efectivamente afectan esta zona. Sin embargo, es posible realizar inferencias en base a información existente. En el año 2019 la Corte Suprema de Justicia de la Nación declaró constitucional la Ley de Glaciares a partir de una demanda realizada por la empresa Barrick Gold en 2011.
Paralelamente a este fallo y en base a un informe elaborado por la entonces Secretaría de Ambiente de la Nación, se detectaron 77 emprendimientos mineros ubicados dentro de las subcuencas estudiadas por el ING hasta ese momento, de los cuales 44 emprendimientos mineros quedaron expuestos de estar en conflicto con la ley, es decir sobre ambiente periglacial. Si bien esta lista no está actualizada al día de hoy, muchos de estos proyectos aún están vigentes en distintas etapas de desarrollo.
Asimismo, existen en cartera numerosos proyectos mineros a lo largo de la Cordillera de los Andes que potencialmente podrían entrar en conflicto.
La cantidad de proyectos mineros en carpeta es variable. En febrero de 2023 había más de 160 y en diciembre de 2023 se redujo a 82. Esta variación se puede deber a múltiples razones, coyunturales, económicas, etc. A su vez, dentro de estos proyectos los hay de distinto tipo y en zonas que afectan potencialmente glaciares y ambiente periglacial y otros que definitivamente no lo hacen.
¿Cómo se forman los glaciares?
Los glaciares son parte integral del ciclo del agua. La nieve que se acumula sobre las montaña, con el tiempo va creando glaciares. Éstos, a su vez, permiten que el agua que cae mediante las lluvias (o nieve) permanezca disponible hasta el verano. Cuando este hielo acumulado se derrite el agua comienza su recorrido a través de los arroyos y ríos hasta el mar. De esta manera los glaciares contribuyen al ciclo del agua, permitiendo que las precipitaciones que se generan en invierno, permanezcan más tiempo sin los deshielos, acumulando agua sólida sobre las zonas glaciares y periglaciares.
De esta manera los glaciares cumplen las siguientes funciones:
- mitigan efectos de la sequía
- regulación de los caudales de arroyos y ríos
- reservorio de agua dulce potable
- regulador del clima
¿Qué es el ambiente periglacial?
Es importante comprender el rol fundamental que cumplen tanto los glaciares como el ambiente periglaciar en el resguardo de los recursos hídricos.
Argentina sancionó en 2010 la ley 26.639 con el objetivo de proteger los glaciares y el ambiente periglacial. La actual ley define al ambiente periglacial:
– en la alta montaña: como el área con suelos congelados que actúa como regulador del recurso hídrico.
-en la media y baja montaña: al área que funciona como regulador de recursos hídricos con suelos saturados en hielo.
La nieve que se acumula sobre las montaña, con el tiempo va creando glaciares. Éstos, a su vez, permiten que el agua que cae mediante las lluvias (o nieve) permanezca disponible hasta el verano.
Sin la Ley de Glaciares:
Se perderían una de las principales fuentes de agua dulce.
Profundizaría el estrés hídrico de las provincias de Cuyo, donde se desarrollan proyectos mineros
Es una regresión ambiental que va en contra de la Constitución Nacional.
Impulsaría aún mas el cambio climático, dado que los glaciares son uno de los principales mitigadores del cambio climático.